活性炭的更换周期因使用环境、用途和使用方式的不同而有所差异。一般情况下，活性炭的使用寿命在3个月至一年之间。例如，家用净水器的滤芯建议每3-6个月更换一次，而鱼缸净化可能需要更频繁的更换，如1-2个月一次。对于吸附空气中的有害物质，如甲醛或VOCs，可能需要1-3个月更换一次。使用环境的温度、湿度等外部条件也会影响活使用寿命。在湿度较大的环境中，吸附能力会降低，使用寿命缩短；而在温度较高的环境中，活性炭的解吸能力增强，可能导致有害物质重新释放。
判断活性炭是否需要更换的直观依据是观察其颜色和吸附效果。如果发现去异味的效果明显减弱，或者清洁空气的效能下降，或者水的颜色、味道发生改变，则可能是活性炭已饱和，需要更换。此外，在吸附有害气体和异味的过程中会逐渐饱和，失去吸附能力，因此需要定期更换以保持效果。有些活性炭滤芯会设计有指示器或标记，当活性炭饱和需要更换时会发出信号。
理论上，活性炭可以无限次使用，只需在用过之后放在阳光下晒晒就可以再次重复使用。但实际使用中，有的厂家能使用六个月或一年，有的甚至能用三年之久。选择品质较好的活性炭可以延长使用寿命，但具体更换周期还需根据实际使用情况和环境条件来决定。