指南针——历史上人们关注太阳的活动,有这个称呼
指北针——北半球地区距离磁北极比较近,而且专业制图需要考虑地理北极与磁北极的偏角（磁偏角）,所以现在大多称呼指北针.
二者是一个东西.
指南针的其实是具备基本功能的小型罗盘，在现代，它的正式名称应该是指北针。在大多数情况下，地图的都是以正北方向作为参考方向绘制的,也就是我们所说的上北下南，这是世界通行的标准。
很多情况下，我们把指北针称为指南针，是因为在古代的中国，罗盘是以正南方向作为参考方向的，因此被称为司南，小型的罗盘就被称作指南针。这个称呼习惯一直延续到今天，所以在我国，很多人把指北针被称作指南针。
指北针 指北针是登山健行不可或缺的工具，它的基本功能是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图寻球相对位置才能明了自己身处的位置。 目前市场所售的指北针式样繁多
最开始的时候指南针为什么不叫指北针？
古代中国人指北不用指南针，而用北极星。中国是个天文学发达的国家，而且位于北半球。从史前时代，中国人就对天上的恒星、行星、星座很感兴趣，勤于观察。
他们对天空中的北斗七星是相当熟悉的。这７颗亮星中的４颗组成斗形，另３颗组成斗柄；而且用北斗星很容易找到位于天北极的十分耀眼的北极星。用北极星指北是中国人的常识、中国人的传统、中国人的习惯。有这个指北的标志物，任何事物是不能和它争锋抗衡的，也不允许与它争，就如同日出指东一样。
正因为如此，指南针的“老祖宗” 也是制成北斗７星的形状，叫司南。司南最早出现在战国时期《韩非子》一书中， “先王立司南以端朝夕”，而东汉王充《论衡》中更是详细记述了司南的具体形状，“司南之杓（音ｓｈáｏ），投之于地，其柢（音ｄǐ）指南”。
大约在公元３世纪前后，中国人发现了磁石能够吸铁的特性，同时还发现了磁石的指向性，并据此制造了“司南”。
最迟在公元９世纪，指南针已应用于古代中国的陆上测量，还被阴阳家广泛用来看风水。官府在丈量田地和判决土地诉讼时，也经常使用指南针。
大约在１０世纪的北宋时期，中国人已将指南针用于海上导航。这对于海上交通的发展，中外经济文化交流，起了极大作用。