肺癌细胞是有正常支气管上皮细胞或者肺泡上皮细胞恶变而来生长不受控制的恶性细胞，其特点是生长迅速，不断地侵犯周围正常组织，挤占生存空间，甚至发生转移，随着血流、淋巴液流至身体其他部位生长并形成瘤体。淋巴结是人体重要的体液流动通路上的重要“驿站”，也是重要的免疫器官，肿瘤细胞在血液转移之外，最重要的转移通道就是淋巴系统，而淋巴结是肿瘤细胞容易停留并生长的部位。
如果肺癌患者发现有淋巴结肿大意味着什么呢？我们知道，肿瘤表面的细胞是极容易脱落的，这些脱落的细胞离开母体后，要么进入周围组织继续生长，特别是肺癌，还可以通过气管支气管随着痰液流到其他部位种植转移，要么进入血管淋巴管进行远处转移，而一旦进入这些管道，意味着肿瘤失去控制，无法进行局部的切除根治，因为即使切除母体，身体里仍然残存着肿瘤细胞，最终会生长成新的肿瘤，血液转移如此，淋巴管转移也是如此。
虽然不能根治，但对于很多已经发生淋巴结转移的中期和晚期患者仍然能够通过姑息性手术获益，正常情况下，无论在手术之前是否能够确定有没有淋巴结转移，切除肿瘤瘤体的同时进行胸腔内淋巴结清扫切除并送病理检查都是必要的，病理结果当中淋巴结是否查到肿瘤细胞对于手术之后是否化疗和放疗都有很重要的指导意义，决定了患者生存时间。
对于肺癌来说，淋巴转移分为胸腔内转移和胸腔外转移，肺部的淋巴回流一般是循着肺内淋巴细胞-纵膈内淋巴系统流动的，肿瘤细胞首先转移到肿瘤周围的淋巴结，然后循着淋巴液一站一站的侵犯淋巴结，如果侵犯的胸腔中线或者对侧的淋巴结，那么分期就会变差一个等级，但大部分都还可以进行姑息性手术，但如果出现胸腔外淋巴结转移，比如颈部淋巴结转移，则肿瘤分期需判断为扩散晚期，失去手术机会。
胸腔内转移和胸腔外转移治疗和预后都有不同，一般来说胸腔内转移大部分属于中期和局部晚期，而一旦发现胸腔外转移就属于扩散晚期，扩散晚期的患者如果不进行任何治疗，一般生存预期在一年以内，胸腔内转移的患者则可以活更久，现在有很多治疗方法可以选择，即使是已经发生远处淋巴结转移的患者生存预期也得到了较长的延伸，甚至活过五年。