“项目管理”给人们的一个直观概念就是“对项目进行的管理”，这也是其最原始的概念。它说明了两个方面的内涵，即：
1）项目管理属于管理的大范畴。
2）项目管理的对象是项目。
然而，随着项目概念的广义化和管理实践的发展，项目管理的内涵得到了较大的充实和发展。当今的“项目管理”已是一种新的管理方式、一门新的管理学科的代名词。项目化管理已经成为一种思维方式、一种工作方法，甚至成为一种生活的方式。
“项目管理”一词有两种不同的含义，其一是指一种管理活动，即一种有意识地按照项目的特点和规律，对项目进行组织管理的活动；其二是指一种管理学科，即以项目管理活动为研究对象的一门学科，它是探求项目活动科学组织管理的理论与方法。前者是一种客观实践活动，后者是前者的理论总结；前者以后者为指导，后者以前者为基础。就其本质而言，两者是统一的。
项目管理协会（PMI）对项目管理的定义是：项目管理就是把各种知识、技能、手段和技术应用于项目活动之中，以达到项目的要求。项目管理是通过应用和综合诸如启动、计划、实施、监控和收尾等项目管理过程来进行的。项目经理是负责实现项目目标的个人。管理一个项目主要包括：
1）识别要求。
2）确定清楚而又能够实现的目标。
3）权衡质量、范围、时间和费用等方面的要求。
4）使技术规定说明书、计划和方法适合于各种各样利益相关者的不同需求与期望。
国际知名项目管理专家、《国际项目管理杂志》主编J·Rodney Turner指出，不要试图去定义一个本身就不精确的事物。因此，他给出了一个很简练的定义：项目管理是使远景变为现实的管理艺术。
美国著名的项目管理专家James Lewis博士认为：项目管理就是组织实施对实现项目目标所必需的一切活动的计划、安排与控制。
综合上述定义，我们认为：项目管理就是以项目为对象的系统管理方法，通过一个临时性的专门的柔性组织，对项目进行高效率的计划、组织、指导和控制，以实现项目全过程的动态管理和项目目标的综合协调与优化。
所谓实现项目全过程的动态管理是指在项目的生命周期内，不断进行资源的配置和协调，不断做出科学决策，从而使项目执行的全过程处于最佳的运行状态，产生最佳的效果；所谓项目目标的综合协调与优化是指项目管理应综合协调好时间、费用及功能等约束性目标，在相对较短的时期内成功地达到一个特定的成果性目标。
项目管理贯穿于项目的整个生命周期，对项目的整个过程进行管理。它是一种运用既有规律又经济的方法对项目进行高效率的计划、组织、指导和控制的手段，并在时间、费用和技术效果上达到预定目标。
项目的特点也表明它所需要的管理及其管理办法与一般作业管理不同。一般的作业管理只需对效率和质量进行考核，并注重将当前的执行情况与前期进行比较。在典型的项目环境中，尽管一般的管理办法也适用，但管理结构须以任务（活动）定义为基础来建立，以便进行时间、费用和人力的预算控制，并对技术、风险进行管理。
在项目管理过程中，项目管理者并不对资源的调配负责，而是通过各个职能部门调配并使用资源，但最终什么样的资源可以调拨取决于业务领导。
一般来说，当作项目管理的一般是指技术上比较复杂、工作量比较繁重、不确定性因素很多的任务或项目。第二次世界大战期间，美国的原子弹研制以及后来的“阿波罗计划”等重大科学实验项目就是最早采用项目管理的典型例子。项目管理的组织形式在20世纪五六十年代开始被广泛应用，尤其在电子、核工业、国防和航空航天等工业领域中应用更多。目前，项目管理已经应用在几乎所有的工业领域中。
项目管理是以项目经理(Project Manager)负责制为基础的目标管理。一般来讲，项目管理是按任务(垂直结构)而不是按职能(平行结构)组织起来的。项目管理的主要任务一般包括项目计划、项目组织、质量管理、费用控制、进度控制，日常的项目管理活动通常是围绕这5项基本任务展开的。项目管理自诞生以来发展很快，当前已发展为三维管理：
1）时间维，即把整个项目的生命周期划分为若干个阶段，从而进行阶段管理。
2）知识维，即针对项目生命周期的各个不同阶段，采用和研究不同的管理技术方法。
3）保障维，即对项目人、财、物、技术、信息等的后勤保障管理。