由于断肠草的茎、叶、花和花蜜均含有胡蔓藤碱和次胡蔓藤碱等对人剧毒的生物碱，人误食几片叶就会中毒。
断肠草只限于外用，主治跌打骨折等外科疾病。近年，有的地方民间流传断肠草对顽固的风湿痹痛有特效，因此有久病不愈者冒险内服，服食过量引起中毒甚至死亡者屡见不鲜。
一旦发生断肠草中毒，可将通菜根捣烂口服，或用花生油或热猪油催吐，再立即送医院急救。
尽管断肠草是大名鼎鼎的剧毒草药，然而，言过其实地夸大它的毒性，说得它神乎其神是不科学的。某报有一则新闻称：“山野上生长的断肠草，其毒力之猛足以感染２～３米范围内的其他植物，从而使它们带毒，人们采撷这些本来无毒的植物煲凉茶喝，也会中毒甚至身亡。”从植物学角度去分析，这纯属无稽之谈！当然，由于山野上断肠草和金银花这两种花期相近（冬春）、花色相同（黄色）的藤本植物互相缠绕在一起，人们采撷金银花时若不加注意，就会误采到断肠草。此外，由于这两种风媒花互相串粉，致使金银花沾上了断肠草的有毒花粉，导致人们使用金银花治病时发生中毒也是有可能的。
另外，由于断肠草是冬季蜜源植物，蜜蜂把断肠草的花粉和花蜜采回巢作冬粮，这样断肠草的花粉和花蜜就会混进蜂蜜里去了。人们若吃了这种蜂蜜就会发生中毒甚至死亡。然而，人们也不必紧张，因为在没有断肠草生长的地方，是不会有这种毒蜂蜜的；即使有这种植物的地区，若不在开花季节，人也会平安无事。只有冬春断肠草开花盛期，才有可能出现这种中毒事故。此时，只要养蜂人不开箱取蜜，就完全可以避免这类事故的发生。